챕터 4
"사이먼의 어른이신가요?" 아리아가 불확실한 목소리로 물으며 앞에 선 남자를 살폈다.
그는 사이먼과 비슷한 나이로 보였지만, 그의 차분한 분위기와 강력한 존재감은 그가 윈저 가문의 어른일지도 모른다는 생각을 들게 했다.
남자가 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. "그의 삼촌, 루이스 윈저입니다."
그 이름은 아리아에게 번개처럼 충격을 주었다.
사람들이 사이먼을 두려워하는 건 그가 누구인지, 혹은 윈저 가문 자체 때문이 아니었다.
모든 것은 그의 삼촌, 루이스 때문이었다.
그는 주의 경제 생명줄을 장악한 윈저 그룹을 운영했고, 재무장관이기도 하여 막대한 금융 권력을 쥐고 있었다!
그는 한 가지를 제외하고는 사실상 완벽했다—그의 다리가 마비되어 휠체어에 의지해야 한다는 것.
소문에 따르면 그의 장애가 그를 폭력적이고 은둔적으로 만들어, 대중 앞에 거의 모습을 드러내지 않는다고 했다.
그런데 왜 그가 여기에?
아리아는 혼란스러웠고, 더욱 충격적인 것은 루이스가 지난밤 기억 속 그 남자와 얼마나 닮았는지였다—키가 크고 강인하며, 깊고 매혹적인 목소리. 하지만 지난밤의 남자는 장애가 있어 보이지 않았다.
그 격렬했던 순간들을 떠올리자, 그녀의 뺨이 붉어지고 가슴이 뜨거워졌다.
희미한 최음제 향수 냄새가 코끝으로 스며들었다. 아리아가 인상을 찌푸리며 재빨리 이상한 냄새를 알아챘다.
망설임 없이 그녀는 창문으로 걸어가 힘껏 밀어 열었고, 신선한 공기가 방 안으로 밀려들어와 불쾌한 향기를 몰아냈다.
루이스는 조용히 그녀를 지켜보았고, 그의 눈에 놀라움이 스쳤다.
그의 기억 속 클레아는 온화하고 순진했지만, 눈앞에 서 있는 아리아는 침착하고 단호했으며, 예상치 못한 상황에 대한 그녀의 날카로운 대응은 기억 속 소녀와는 완전히 달랐다.
"당신은 매우 영리하군요." 루이스가 칭찬인지 아쉬움인지 알 수 없는 낮은 목소리로 말했다.
아리아가 비웃으며 눈에 경멸의 빛을 띠었다. "이런 일들을 겪다 보니, 이런 수법들을 알게 됐죠."
"내가 한 게 아닙니다." 루이스가 뭔가를 깨닫고 다소 늦게 설명했다.
아리아가 그의 말을 끊었다. "알아요."
루이스의 지위로, 한마디로 수도를 뒤흔들 수 있는 그가 어찌 이런 더러운 수법을 쓰겠는가?
그녀는 오히려 그에게 감사해야 했다.
그가 아니었다면, 그녀는 라운지에 들어가는 순간 듀크에게 강요당했을 것이다.
듀크가 왜 그녀의 라운지에 있었는지는 명백했다. 로라가 꾸민 일이었다. 그녀만이 자신을 망치려 할 만큼 악독했다.
그녀는 전에도 로라의 무자비한 수법들을 여러 번 겪었다.
짧은 침묵이 흘렀다.
잠시 후, 루이스가 갑자기 말했다. "윈저 가문에 시집오십시오. 그러면 그들의 괴롭힘에서 벗어날 수 있습니다. 윈저 가문의 힘은 피셔 가문이 맞설 수 있는 게 아닙니다."
그의 어조에는 거부할 수 없는 단호함이 몇 가닥 섞여 있었다.
아리아는 얼떨떨했다. 루이스가 그런 제안을 하리라고는 예상하지 못했다.
윈저 가문에 시집을 간다고? 그건 미친 생각이었다!
그녀는 문제를 피하기 위해 결혼을 희생하고 싶지 않았고, 로라와 빌리를 그냥 놔둘 생각도 없었다.
게다가, 그녀와 사이먼의 관계는 그저 하룻밤의 관계일 뿐이었다. 어떻게 그게 결혼으로 비화할 수 있단 말인가?
이 사이먼이라는 사람은 정말 이상했다. 하룻밤 관계를 삼촌에게 말하다니.
아리아는 루이스를 바라보며 복잡한 심정을 느꼈다.
그것은 그녀에게 엄청난 유혹이었다. 하지만 그녀의 자존심과 자긍심은 그녀가 쉽게 타협하기를 원치 않게 했다.
"그저 하룻밤 관계일 뿐인데, 윈저 가문이 그런 책임을 질 필요는 없어요." 아리아가 거절했다.
"그저 하룻밤 관계라고?" 아리아의 무심한 어조에 루이스의 눈이 차갑게 변했지만, 그의 얼굴은 무표정을 유지했다.
"이것은 네 운명을 바꿀 기회다." 그가 말했다. 그의 시선은 깊고 복잡했으며, 마치 그녀를 꿰뚫어 볼 수 있는 것 같았다.
"왜요? 당신은 뭘 원하는 거죠?" 아리아가 경계심을 드러내며 물었다.
그녀는 강력한 루이스가 이런 손해 보는 거래를 할 리 없다고 생각할 만큼 순진하지 않았다.
루이스는 그녀의 마음을 읽은 듯 미소를 지었다. "넌 내가 선택권을 주고 있다는 것만 알면 돼. 내가 원하는 게 뭔지는 중요하지 않아."
그의 어조에는 신비로움이 담겨 있었다.
아리아는 입술을 깨물며 복잡한 생각에 빠졌다.
그녀는 지난 몇 년간의 경험들을 떠올렸다. 배신, 누명, 그리고 고통의 근원이 된 흉측한 얼굴. 그녀는 수없이 많은 번 외모를 회복하고 다시 시작하는 상상을 했었다.
하지만 지금, 이 기회가 바로 눈앞에 있는데도 그녀는 망설였다.
"그냥 받아들일 순 없어요. 윈저 가문에 통제당하고 싶지 않아요. 당신의 졸이 되고 싶지 않다고요." 아리아가 단호하게 말했다.
루이스가 미간을 살짝 찌푸렸다. "내가 널 이용한다고 생각하는 거야? 난 그저 방법을 제시하는 것뿐이야. 복수하고 싶지 않아? 너에게 상처 준 사람들에게 대가를 치르게 하고 싶지 않냐고?"
그의 깊고 매혹적인 목소리에는 설득의 기미가 담겨 있었다.
복수라는 생각이 아리아의 머릿속을 스쳤다.
그녀는 자신에게 상처 준 사람들을 직접 짓밟고, 대가를 치르게 하는 것을 생각해 본 적이 있었다.
하지만 이런 생각이 떠오를 때마다, 그녀는 자신의 흉측한 얼굴과 마주한 차별과 조롱을 떠올리며 주저했다.
"죽더라도, 제 방식대로 해결할 거예요. 윈저 가문에 의지해서가 아니라요." 아리아가 마침내 자신의 입장을 확고히 했다. 그녀는 누구의 도구도 되고 싶지 않았고, 복수를 위해 자신의 존엄과 자유를 희생하고 싶지도 않았다.
루이스가 비웃었다. "죽음? 네가 죽어도 그들은 여전히 자유롭고 처벌받지 않을 거야. 그걸 받아들일 수 있어?" 그의 어조에는 조롱의 기미가 담겨 있었다.
아리아는 침묵했다.
그녀는 주먹을 꽉 쥐었고, 손톱이 손바닥을 파고들어 파도 같은 고통이 밀려왔다. 하지만 그녀는 아무것도 느끼지 못하는 것 같았다.
"네 얼굴이 치료될 수 있다면, 분명 매우 아름다울 거야. 특히 네 눈은." 루이스가 말했다. 그의 깊은 눈은 차분했고, 그의 시선은 그녀의 눈에 머물렀으며 마치 그녀를 통해 다른 누군가를 보는 것 같았다.
아리아는 미간을 찌푸렸다. 불편함을 느끼며 그의 시선을 피하고 싶었지만, 설명할 수 없이 그의 눈에 끌렸다.
그녀는 그저 침묵 속에서 루이스를 응시했다.
루이스가 한숨을 쉬었다. "때로는 도움을 받아들이는 것이 약함의 표시가 아니야. 네 얼굴을 곧 치료하지 않으면 영구적인 흉터가 남을 거야. 원래 모습을 되찾고 싶지 않아?"
이번에 루이스의 어조에는 진심과 걱정이 담겨 있었다.
아리아의 마음이 흔들렸다. 물론, 그녀는 외모를 회복하고 싶었다!
지난 몇 년간 그녀의 흉측한 얼굴은 그녀에게 엄청난 고통과 차별을 안겨주었다.
윈저 가문의 도움을 받는 것과 얼굴을 치료하는 것, 둘 다 상당한 유혹이었다.
하지만 루이스가 제시하는 유혹이 많을수록, 그녀는 쉽게 동의할 수 없었다. 그 뒤에 숨겨진 대가가 감당하기 힘들 것을 두려워했기 때문이다.
"감사하지만, 사양하겠어요." 아리아가 고개를 돌렸다. 충동적으로 동의할까 봐 두려웠다.
"네 선택을 존중해. 하지만 기억해, 이 세상에는 영원한 적도 친구도 없어. 오직 이익만이 영원하지." 루이스가 창밖을 차분히 바라보며 말했다.
"저는..." 아리아가 입술을 깨물었다. 그녀는 루이스의 말을 믿어야 할지, 그의 도움을 받아들여야 할지 알 수 없었다.
루이스가 그녀의 익숙하고 아름다운 눈을 다시 바라보았다. "네가 동의한다면, 즉시 최고의 의사들을 배치해서 치료를 받게 해주겠어. 동시에 네 어머니의 가업을 되찾을 수 있도록 도와주지."
